Europa, unul dintre cei mai mari sateliți ai lui Jupiter, are o crustă groasă de apă și gheață și un vast ocean de apă sărată sub suprafața sa înghețată, așadar sugerat a fi unul dintre cele mai promițătoare locuri din sistemul solar pentru a adăposti o formă de viață dincolo de Pământ. Un studiu recent bazat pe observarea directă a misiunii Juno pe Jupiter a arătat că producția de oxigen de pe suprafața Europei este substanțial scăzută. Acest lucru poate însemna o livrare mult mai redusă de oxigen din gheața oxigenată către oceanul lichid de sub suprafață și o gamă mai îngustă pentru a susține viața în Oceanul Europei. Se așteaptă ca viitoarea misiune Europa Clipper să arunce mai multă lumină asupra posibilității de a găsi o formă de viață în oceanul Europei. Orice descoperire viitoare a vieții microbiene primitive în oceanul Europei ar demonstra, pentru prima dată, apariția independentă a vieții în două locuri diferite din univers.
Fizica și chimia sunt înțelese la fel peste tot, dar biologia s-ar putea să nu. Pe pământ, viața este pe bază de carbon și necesită apă lichidă ca solvent pentru elementele de bază ale vieții (inclusiv carbon, hidrogen, azot, oxigen, fosfor și sulf) și o sursă de energie. Cea mai mare parte a energiei vine de la Soare în urma captării plantelor prin fotosinteză și este disponibilă prin respirație în prezența oxigenului. Cu toate acestea, unele forme de viață de pe pământ, cum ar fi arheea, pot folosi alte surse de energie. Și viața are, de asemenea, nevoie de timp pentru a se origina și a evolua.
Având în vedere această înțelegere largă a vieții (ca proces care necesită apă lichidă, anumite elemente chimice, surse de energie și timp), căutarea vieții dincolo de Pământ în interiorul și în afara sistemului solar implică identificarea planete/sateliți naturali cu multă apă lichidă, ca prim pas.
Europa, unul dintre cei mai mari sateliți naturali ai lui Jupiter, are o crustă groasă de apă și gheață, o atmosferă subțire compusă în principal din oxigen și un mare ocean de apă sărată sub suprafață sub suprafața sa înghețată care conține dublul cantității de apă decât în oceanul Pământului. Oceanul Europei poate avea elementele chimice necesare / blocurile de bază ale vieții. Fotosinteza nu este posibilă în oceanul Europei, deoarece este acoperit de un strat gros de gheață, totuși se știe că reacțiile chimice alimentează formele de viață primitive. Deoarece Europa este, de asemenea, aproape la fel de veche ca Pământul, se sugerează că unele forme de viață primitive s-ar fi putut dezvolta în oceanul Europei.
Viața nu este posibilă pe suprafața Europei din cauza expunerii continue la radiațiile grele din Jupiter și spațiul cosmic. Dar particulele încărcate din radiație sparg H2O molecule din gheața de suprafață pentru a produce H2 și O2 (prezența oxigenului în atmosfera Europei a fost confirmată de liniile de emisie mai devreme). Oxigenul astfel produs și livrarea lui ulterioară în oceanul subteran ar fi vitale pentru viață, dacă există. Prezența vieții în oceanul Europei depinde, de asemenea, de cantitatea de producție de oxigen de la suprafața Europei și de difuzia ulterioară a oxigenului în oceanul de sub suprafață pentru a sprijini respirația formelor de viață din acesta.
Un studiu recent bazat pe prima observație directă de către experimentul JADE a misiunii Juno pe Jupiter a confirmat că hidrogenul și oxigenul sunt constituenții primari ai atmosferei Europei. Cercetătorii au descoperit, de asemenea, că cantitatea de producție de oxigen pe suprafața Europei este de aproximativ 12 ± 6 kg pe secundă, ceea ce reprezintă aproximativ o zecime din rata indicată de studiile anterioare. Acest lucru poate însemna o livrare mult mai redusă de oxigen din gheața oxigenată către oceanul lichid de sub suprafață și o gamă mai îngustă pentru a susține viața în Oceanul Europei.
Misiunea Europa Clipper, care este programată să fie lansată în octombrie 2024 și să devină operațională în 2030, va arunca mai multă lumină asupra prezenței unor forme de viață în oceanul Europei.
În ciuda probabilității mari, nu există dovezi ale vreunuia viaţă forma dincolo de Pământ până acum. Orice descoperire viitoare a vieții microbiene primitive în oceanul Europei ar demonstra, pentru prima dată, apariția independentă a vieții în două locuri, dacă sunt îndeplinite cerințele necesare.
***
Referinte:
- Szalay, JR, Allegrini, F., Ebert, RW și colab. Producția de oxigen din disociarea suprafeței apă-gheață a Europei. Nat Astron (2024). Publicat 04 martie 2024.DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02206-x
- NASA 2024. Știri – Misiunea Juno a NASA măsoară producția de oxigen la Europa. 04 martie 2024. Disponibil la adresa https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-juno-mission-measures-oxygen-production-at-europa/
***
