În ultimii 500 de milioane de ani, au existat cel puțin cinci episoade de stingeri în masă a formelor de viață de pe Pământ când mai mult de trei sferturi din speciile existente au fost eliminate. Ultima extincție pe scară largă a vieții a avut loc din cauza impactului unui asteroizi în urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani, în perioada Cretacică. Condițiile rezultate au dus la eliminarea dinozaurilor de pe fața Pământ.
Obiecte din apropierea Pământului (NEO), cum ar fi asteroizii și cometele, adică obiectele care trec aproape de Pământul orbită sunt potențial periculoase. Apărare planetară este despre detectarea și atenuarea amenințărilor de impact din partea NEO. Deviarea unui asteroid de la Pământ este o modalitate de a face acest lucru.
Testul de redirecționare a asteroidului dublu (DART) a fost prima misiune dedicată schimbării mișcării unui asteroid în spaţiu prin impact cinetic. A fost o demonstrație a tehnologiei de impact cinetic, adică impactul unui asteroid pentru a-și ajusta viteza și calea.
Ținta lui DART a fost sistemul de asteroizi binar format din asteroidul mai mare Didymos și asteroidul mai mic, Dimorphos, care orbitele asteroidul mai mare. A fost candidat potrivit pentru primul apărare planetară experiment, deși nu este pe cale de a se ciocni cu Pământul și nu reprezintă nicio amenințare reală.
Sonda spațială DART a lovit asteroidul Dimorphos pe 26 septembrie 2022. Acesta a arătat că un element de lovire cinetic ar putea devia un asteroid periculos pe un curs de coliziune cu Pământul.
Un studiu publicat pe 19 martie 2024 raportează că impactul le-a schimbat pe ambele orbită și forma lui Dimorphos. Orbita nu mai este circulară, iar perioada orbitală este cu 33 de minute și 15 secunde mai scurtă. Forma s-a schimbat de la „sferoid aplatizat” relativ simetric la un „elipsoid triaxial” ca un pepene alungit.
Echipa de cercetare a folosit trei surse de date în modelele lor computerizate pentru a deduce efectele secundare ale impactului asupra asteroidului.
- Imagini capturate de nava spațială DART: imagini capturate de nava spațială în timp ce se apropia de asteroid și le trimitea înapoi pe Pământ prin Rețeaua de spațiu adânc a NASA (DSN). Aceste imagini au oferit măsurători de aproape ale distanței dintre Didymos și Dimorphos, în timp ce au măsurat dimensiunile ambilor asteroizi chiar înainte de impact.
- Observații radar: Radarul sistemului solar Goldstone de la DSN a sărit radio fluturează ambii asteroizi pentru a măsura cu precizie poziția și viteza lui Dimorphos în raport cu Didymos după impact.
- A treia sursă de date a fost furnizată de telescoapele terestre din întreaga lume care au măsurat „curba luminii” a ambilor asteroizi sau modul în care lumina soarelui care se reflectă pe suprafețele asteroizilor s-a schimbat în timp. Comparând curbele de lumină înainte și după impact, cercetătorii au putut afla cum DART a modificat mișcarea lui Dimorphos.
Pe măsură ce Dimorphos orbitează, acesta trece periodic în fața și apoi în spatele lui Didymos. În aceste așa-numite „evenimente reciproce”, un asteroid poate arunca o umbră pe celălalt sau ne poate bloca vederea de pe Pământ. În ambele cazuri, o diminuare temporară – o scădere a curbei luminii – va fi înregistrată de telescoape.
Echipa de cercetare a folosit sincronizarea acestei serii precise de scăderi ale curbei luminii pentru a deduce forma orbitei și a descoperit forma asteroidului. Echipa a descoperit că orbita lui Dimorphos este acum ușor alungită sau excentrică.
Cercetătorii au calculat și modul în care a evoluat perioada orbitală a lui Dimorphos. Imediat după impact, DART a redus distanța medie dintre cei doi asteroizi, scurtând perioada orbitală a lui Dimorphos cu 32 de minute și 42 de secunde, la 11 ore, 22 de minute și 37 de secunde. În următoarele săptămâni, perioada orbitală a asteroidului a continuat să se scurteze, deoarece Dimorphos a pierdut mai mult material stâncos pentru spaţiu, stabilindu-se în cele din urmă la 11 ore, 22 de minute și 3 secunde pe orbită – cu 33 de minute și 15 secunde mai puțin decât înainte de impact.
Dimorphos are acum o distanță orbitală medie față de Didymos de aproximativ 3,780 de picioare (1,152 de metri) - cu aproximativ 120 de picioare (37 de metri) mai aproape decât înainte de impact.
Următoarea misiune Hera (care va fi lansată în 2024) a ESA va călători în sistemul de asteroizi binari pentru a efectua un studiu detaliat și a confirma modul în care DART a remodelat Dimorphos.
***
Referinte:
- NASA. Știri – Studiu NASA: Orbită asteroidului, forma schimbată după impactul DART. Postat pe 19 martie 2024. Disponibil la https://www.jpl.nasa.gov/news/nasa-study-asteroids-orbit-shape-changed-after-dart-impact
- Naidu SP, et al 2024. Caracterizarea orbitală și fizică a asteroidului Dimorphos în urma impactului DART. The Planetary Science Journal, Volumul 5, Numărul 3. Publicat 19 martie 2024. DOI: https://doi.org/10.3847/PSJ/ad26e7
***
